替罪羊，指的是「代人受過」者，無論東方還是西方，替罪羊都表達著同種意思，而且各自有著獨自的來歷。早在公元前，東西方就分別形成這個意思完全一致的固定詞彙。

西方的替罪羊，最早源自於猶太祭祀傳統，在贖罪日的祭祀活動中，人們宰殺一頭公羊來代替人們向上帝贖罪，在《聖經-舊約》中，上帝為了考驗亞伯拉罕的忠誠，命令他殺了自己的兒子祭祀上帝，在亞伯拉罕即將動手之際獲得了上帝的信任，上帝用一隻羊代替了他的兒子，其兒子也得以保全；在《聖經-新約》中，耶穌為了代替人類贖罪自願依猶太傳統做替罪之羊，被釘死在十字上。從此，替罪羊的說法在西方流傳開。

中國的替罪羊來源於四書之一《孟子-梁惠王上》，說是梁惠王見到一頭牛即將被宰殺祭祀，心有不忍，於是吩咐下人換了一隻羊代替。從此，這個具有悲情意識的詞彙就在中國人的的詞典中保存下來。